Yeni Zelanda rugby ligi millî takımının yıldız oyuncusu Jahrome Hughes, 2022 Dünya Kupası'nda yaşadığı büyük hayal kırıklığını geride bırakarak 2026 Dünya Kupası'nda ülkesine zafer kazandırmayı hedefliyor. Dört yıl önce İngiltere'de düzenlenen turnuvada Yeni Zelanda, yarı finalde Avustralya'ya yenilerek final şansını kaçırmıştı. Hughes, o dönemde sakatlığı nedeniyle takımdaki yerini kaybetmiş ve turnuvanın büyük bölümünü kaçırmıştı. Şimdi tamamen iyileşen 29 yaşındaki oyuncu, 2026'da düzenlenecek Dünya Kupası'nda hem kendisi hem de ülkesi için tarih yazmak istiyor.
2022 Dünya Kupası'ndaki Hayal Kırıklığı
2022 Rugby Ligi Dünya Kupası, İngiltere'de büyük bir heyecana sahne olmuştu. Yeni Zelanda turnuvaya büyük umutlarla gitmiş ancak yarı finalde ezeli rakibi Avustralya'ya 16-14'lük skorla boyun eğmişti. O maçta takımının en önemli silahlarından biri olan Jahrome Hughes, sakatlığı nedeniyle forma giyememişti. Hughes, o dönemde yaşadığı hayal kırıklığını şu sözlerle dile getiriyor: "O yarı finali tribünden izlemek benim için çok zordu. Takımıma yardım edemediğim için kendimi çaresiz hissettim. O gün yaşadığım duyguları unutmadım ve şimdi telafi etmek için sabırsızlanıyorum."
Hughes'un yokluğunda Yeni Zelanda'nın hücum gücü önemli ölçüde azalmıştı. Özellikle maçın son anlarında Avustralya'nın savunma direncini kıramayan Yeni Zelanda, final bileti için gereken puanı üretememişti. Turnuvanın ardından Hughes, hem fiziksel hem de mental olarak toparlanma sürecine girdi. Melbourne Storm takımındaki performansıyla yeniden millî takıma dönen oyuncu, 2023'te Pasifik Şampiyonası'nda forma giyerek uluslararası arenaya geri döndü.
2022 Dünya Kupası'nda Avustralya finalde Samoa'yı yenerek şampiyon olmuştu. Yeni Zelanda ise üçüncülük maçında Galler'i mağlup ederek turnuvayı üçüncü sırada tamamlamıştı. Ancak bu sonuç, rugby ligi dünyasında her zaman şampiyonluk bekleyen Yeni Zelanda için yeterli değildi. Hughes, "Bizim standardımız her zaman altın madalya. Üçüncülük kimseyi tatmin etmedi. 2026'da bunu değiştirmek için elimizden geleni yapacağız" diyor.
2026 Dünya Kupası'na Doğru Hedefler
2026 Rugby Ligi Dünya Kupası'nın ev sahipliğini Fransa üstlenecek. Turnuva, 2026 yılında çeşitli Fransız şehirlerinde düzenlenecek. Yeni Zelanda, son dönemde genç yeteneklere yatırım yaparak kadrosunu güçlendirdi. Hughes, bu yeni jenerasyonla birlikte uyum yakaladıklarını belirtiyor: "Genç oyuncular büyük bir enerji getiriyor. Ben de onlara liderlik ederek tecrübemi aktarmaya çalışıyorum. Hepimiz aynı hedef için buradayız: Dünya Kupası'nı kaldırmak."
Hughes, kulübü Melbourne Storm'da gösterdiği performansla da dikkat çekiyor. 2024 sezonunda NRL'de (National Rugby League) gösterdiği istikrarlı oyun, onun millî takım için vazgeçilmez bir isim olduğunu kanıtlıyor. Rugby ligi uzmanları, Hughes'un oyun zekâsı ve bitiriciliğiyle Yeni Zelanda'nın hücum hattına derinlik kattığını vurguluyor. Özellikle kritik anlarda sorumluluk alabilen bir oyuncu olması, onu takım için daha da değerli kılıyor.
Yeni Zelanda Rugby Ligi direktörü ve teknik ekip, 2026 için hazırlıklara şimdiden başladı. Takımın başantrenörü, Hughes'un liderliğinden memnun olduklarını ve onun etrafında güçlü bir kadro kurmayı planladıklarını ifade etti. Ayrıca, Pasifik Ada ülkelerinden gelen oyuncuların da katılımıyla takımın rekabet gücünün arttığı belirtiliyor. Hughes, bu çeşitliliğin takıma ayrı bir motivasyon kattığını söylüyor: "Farklı kültürlerden gelen oyuncularız ama aynı formayı giyiyoruz. Bu birlik duygusu bizi güçlü kılıyor."
2026 Dünya Kupası'nda Yeni Zelanda'nın en büyük rakipleri yine Avustralya, İngiltere ve Samoa olacak. Hughes, özellikle Avustralya ile oynayacakları olası bir maçın intikam niteliğinde olacağını ima ediyor: "Onlarla tekrar karşılaşmak ve kazanmak istiyoruz. 2022'de yaşadığımız acıyı unutmadık."
Rugby Liginin Küresel Yükselişi ve Asya-Pasifik
Rugby ligi, özellikle Avustralya, Yeni Zelanda ve İngiltere'de büyük bir takipçi kitlesine sahip. Son yıllarda Pasifik Ada ülkeleri (Samoa, Tonga, Fiji, Papua Yeni Gine) de bu spor dalında önemli ilerleme kaydetti. 2026 Dünya Kupası'nın Fransa'da düzenlenecek olması, sporun Avrupa'da daha da yaygınlaşması açısından bir fırsat olarak görülüyor. Asya-Pasifik bölgesinde ise rugby ligi, özellikle gençler arasında artan bir ilgi görüyor. Yeni Zelanda'nın başarısı, bölgedeki diğer ülkeler için de ilham kaynağı.
Uluslararası Rugby Ligi Federasyonu (IRL), 2026 Dünya Kupası'nın ardından 2030 turnuvasını düzenleme hakkını henüz belirlemedi. Ancak Asya-Pasifik ülkelerinin ev sahipliği için lobi faaliyetleri yürüttüğü biliniyor. Böyle bir gelişme, bölgede rugby ligine olan ilgiyi daha da artırabilir. Hughes gibi yıldız oyuncuların varlığı, bu sporun küresel çapta büyümesine katkı sağlıyor.
Türkiye Açısından Değerlendirme
Türkiye'de rugby ligi yaygın bir spor dalı değil; ancak bu haber, küresel spor ekonomisinin ve Asya-Pasifik bölgesindeki sportif rekabetin bir yansıması olarak dolaylı da olsa Türkiye'yi ilgilendiriyor. Yeni Zelanda'nın uluslararası turnuvalardaki performansı, bölgesel güç dengeleri ve spor diplomasisi açısından önemli. Türkiye, son yıllarda uluslararası spor organizasyonlarına ev sahipliği yapma konusunda artan bir istek gösteriyor. Rugby ligi gibi niş sporların yükselişi, Türkiye'nin çeşitli spor dallarında altyapı yatırımlarını ve uluslararası iş birliklerini gözden geçirmesi için bir fırsat olabilir. Ayrıca, Pasifik bölgesindeki spor etkinlikleri, Türkiye'nin Asya-Pasifik açılımı ve kamu diplomasisi çabalarına katkı sağlayabilecek potansiyele sahip.
